우한의 세계 보건기구(WHO) Hong Kong (CNN) 조사단이 18일(현지시간) 코로나바이러스(Coronavirus) 대유행의 기원에 대한 음모 및 추측에 초점을 맞춰 연구소를 방문했다.
세계 보건기구의 조사관들은 지난 주 14일간의 검역과 관료주의적 지연 이후 중국 중심도시에서 연구를 시작했다. 그들의 작업은 중국 내외로부터 강도 높은 조사와 정치적 압력을 받아왔다.
도널드 트럼프 전 미국 행정부 관리들이 증거를 제시하지 않은 채 코로나바이러스의 발원지일 수 있다고 제시한 우한 비뇨기과 연구소가 운영하는 실험실만큼 이들이 방문하는 곳은 거의 없다.
중국 중앙정부가 운영하는 중국 과학아카데미(Chinese Academy of Sciences)에 소속된 해당 연구소는 중국 본토에서 유일하게 바이오안전성 4급(BSL-4)으로 알려진 최고 수준의 바이오 콘신을 갖췄다.
BSL-4 실험실은 세계에서 가장 위험한 병원균을 연구하기 위해 설계되었다. 전염 위험이 높은 병원균은 종종 치명적이고 코로나바이러스와 같은 신뢰할 수 있는 치료법이 없는 경우가 대부분이다.
중국의 '배트 우먼'이 이끄는 우한 연구실.
우한 연구소는 2002년과 2003년 중국을 비롯한 아시아 각지를 휩쓸었던 치명적인 중증급성호흡기증후군(SARS) 유행의 여파로 만들어졌다.
특히 박쥐 동굴에서 수년간 바이러스 탐사를 벌여온 중국의 '박쥐 여인'으로 알려진 바이러스학자 시정리가 이끄는 우한 연구진은 박쥐를 매개하는 코로나바이러스에 초점을 맞췄는데, 이는 현재의 유행병이 정확히 무엇에 의한 것으로 추정된다.
박쥐는 바이러스의 주요 저장소로 천연 저항력 덕분에 박쥐를 앓지는 않지만 에볼라, 광견병, 사스, 중동호흡기증후군(MERS) 등 인간에게 파괴적인 많은 전염성 병원균의 보균자로 알려져 있다. 현재의 과학적인 합의는 Covid-19 대유행의 배후에 있는 바이러스인 SARS-Cov-2도 박쥐에서 진화하여 인간에게 전파되었고, 잠재적으로 중간 동물 숙주와 함께 존재한다는 것이다.
이것은 박쥐에서 인간으로 바이러스가 어떻게 진화하고 퍼지는지를 이해하는 것이 과학자들이 미래의 감염과 싸우는 것을 더 잘 가능하게 할 수 있기 때문에 우한에서와 같은 실험실의 작업을 더욱 중요하게 만든다. 그러나 이는 또한 그러한 실험실이 잠재적으로 치명적인 많은 병원균을 발생시킬 수 있다는 것을 의미하며, 그들이 탈출하지 않도록 하기 위해 각별히 주의해야 한다.
극렬하게 반중(反中)인 트럼프 행정부가 우한에서 이런 일이 일어날 수 있다고 시사했지만, 대부분의 전문가들은 동의하지 않는다.
미국, 영국, 호주의 주요 감염병 전문가들은 지난해 3월 네이처 메디신지에 발표한 논문에서 유전체 데이터의 비교 분석을 인용해 이 새로운 코로나바이러스가 연구소에서 나온 것은 "불가능하다"라고 밝혔다.
이 신문은 "우리의 분석 결과 사스-CoV-2가 실험실 건축물이거나 의도적으로 조작한 바이러스가 아닌 것으로 확인됐다"라고 밝혔다.
환경보건 비영리단체인 에코 헬스 얼라이언스(EcoHealth Alliance)의 피터 다작 WHO팀장은 연구소의 안전 프로토콜에 자신이 있다고 밝혔다.
과거 바이러스학자 시와 긴밀히 협력해 온 다작 박사는 "그 연구실을 정말 잘 알고 있다"라고 말했다.
"다음 사스와 관련된 코로나바이러스들이 어떤 것이 될 것인가에 가까워진 것은 좋은 연구를 하고 있었던 좋은 바이러스학 실험실이다. 그러나 그것은 내가 아는 한 그것을 발견하지 못했다. 하지만 불행하게도, 너무 가까워져서 사람들이 이제 아이러니하게 비난하기 시작했을지도 몰라."
일부 사람들은 WHO팀이 중국에서 검사하는 동안 볼 수 있는 것이 제한적일 수 있다고 추측했다. 특히 중국이 바이러스의 기원에 대한 대안적이고, 종종 전혀 근거 없는 이론을 추진하기 시작했기 때문에, 그러나 Daszak은 실험실 지도자들과의 개인적인 관계가 그들이 필요로 하는 모든 것을 얻는 것을 의미하기를 바란다고 말했다.
"우리는 이미 (시) 정리와 이야기를 나누었고, 그녀는 이런 것들에 대해 마음을 터놓고 있소. 같은 수준의 개방성과 투명성을 갖길 바란다"라고 말했다.
그러나 다작 박사는 광범위한 조사가 너무 늦어져서 바이러스의 최초 발생지인 우한에서 중요한 정보를 찾을 수 없을 것이라고 우려했다.
다작 씨는 "우리는 1년 전 좋은 일을 하면서 이곳에 왔을 수 있다"라고 말했지만 "우리는 항상 좋은 접근을 얻고 있다"라고 말했다. 우리는 각각의 가능한 경로에 대해 더 많은 정보를 찾기 위해 파고들고 있다.
우한 수산물시장 방문
세계 보건기구(WHO)는 23일 2019년 말 폐렴이 처음 발견된 후난 해산물 시장을 방문했다.
세계 보건기구(WHO) 팀장이자 식품안전 전문가인 피터 벤 엠바렉은 CNN과의 인터뷰에서 "이곳이 어느 정도 소독을 했어도 모든 상점은 거기에 있고, 장비는 거기에 있다"라고 말했다. 정비, 인프라, 위생, 상품과 사람의 흐름 면에서 시장의 상태를 잘 알 수 있게 해 준다."
벤 엠바렉은 "그 팀은 현지인들과 근로자들과 대화를 나눌 수 있었다"라고 말했으며, 그들의 조사에서는 아직 결론을 도출하기에는 이르다고 덧붙였다.
벤 엠바렉은 "그 시장에서 무슨 일이 있었던 것은 분명하다"라고 말했다. "하지만 다른 곳에서도 같은 역할을 하고, 몇몇 의사들이 산발적으로 몇 건의 사건을 연계시킬 정도로 영리했기 때문에 그 한 명이 그냥 뽑힌 것일 수도 있다."
또 다른 WHO 팀원인 테아 피셔 교수는 CNN과의 인터뷰에서 지난 1년간 버려진 시장을 보고 놀랐다고 말했다. "우리는 시장에서 실제로 환경 샘플링을 실시하고 있는 매우 훌륭한 공중 보건 담당자들을 데리고 있었다. 그들이 환풍기에서 샘플을 어디서 가져왔는지 우리에게 정확히 설명해주시오."
동물에서 인간으로 전염될 수 있는 질병인 조 노즈(zunoses)를 전문으로 하는 다작 박사는 이번 시장 방문이 "여행에서 나에게 있어 중요한 점"이라고 말했다.
그는 "그 시장에서 확인된 모든 감염자가 노점을 갖고 있는 곳을 보게 됐다"라고 말했다. " 지저분한 곳, 분주한 혼잡한 곳이었을까? 그래서 그것은 매우 유용했다."
세계 보건기구(WHO) 전 팀은 이번 조사에서 어떤 결과가 나오더라도 상당한 시간이 걸릴 것 같다고 경고하고, 세계의 이목이 집중된 상황에서도 '기대 관리'의 필요성을 언급해 왔다.