초음속 재생이란 미국 스타트업 붐 초음속기가 마하 2.2기를 개발했는데, 이 비행기는 오늘날의 상용 제트기보다 3배 더 빠를 것이라고 한다. 항공산업은 위기에 처해 있고, 탄소배출량을 줄이려는 세계적인 노력이 있으며, 장거리 비행을 싫어하는 사람들은 비행기를 타기 싫어한다, 거의 20년 전 콩코드의 은퇴와 함께 사라졌던 초음속 꿈을 되살리는 것은 처음에는 터무니없는 환상처럼 보인다.
영국-프랑스 여객기 콩코드는 상업적으로 운항한 두 대의 초음속 항공기 중 하나로 1969년부터 2003년까지 비행했으며 터무니없이 비싸고 환경에 재앙이었다.
하지만 이제 새로운 창업자들이 초음속과 극초음속 프로젝트에 참여하고 있다. 지난 10월 선두주자인 붐 초음속 항공기는 최초로 정직한 IRL 시험기 XB1을 출시했다. 창립자이자 CEO인 블레이크 숄을 만나 2026년까지 항공기에 탑승하고 싶은 마하 2.2 상업용 여객기 서곡과 회사의 야심 찬 장기 계획에 대해 이야기했다.
시간 장벽 깨기
숄은 콜로라도주 덴버에서 영상통화를 한 것에 대해 "우리가 실패하거나 세상을 바꾸거나 둘 중 하나"라고 말한다. 50년대와 60년대 제트기 시대 이후 이동 시간에는 이렇다 할 속도 상승이 없었으며 그의 팀은 이를 바꾸기를 바라고 있다. "저 시간의 장벽이 우리를 갈라놓는 거야. 우리는 음속장벽보다 시간 장벽을 깨는 것이 더 중요하다고 믿는다."
65명에서 88명 사이의 승객을 태울 수 있도록 설계된 서곡은 오늘날의 아음속 상업용 제트기보다 2배 이상 빠른 마하-2.2의 속도에서 이익을 얻을 500개 이상의 주로 대양 항로에 초점을 맞출 것이다. 뉴욕에서 런던까지 가는 데 3시간 15분이 걸리는 데 비해 로스앤젤레스에서 시드니까지 가는 시간은 8시간 30분으로 단축된다. 시간 장벽을 깨는 것은 인생을 바꿀 수 있다고 숄은 말한다. "휴가를 갈 수 있는 곳, 사업을 할 수 있는 곳, 사랑에 빠지거나 친해질 수 있는 곳 등이 바뀐다."
우리는 초음속 비행이 "훌륭한 경험이지만 많은 사람들이 이용할 수 있기를 바란다"라고 숄은 말한다. 초음속 여객기는 LA에서 서울까지 3시간 이내에 비행할 수 있다.
목표를 설정한 다음 역방향으로 작업
붐 초음속은 현재 1:3 규모의 XB1 프로토타입 항공기를 '연말쯤' 띄운 뒤 2022년 미국 새 공장에 착공(위치 TBD)한 뒤 2023년 첫 서곡 비행기 제작에 착수하는 게 타임라인이다. "우리는 우리 스스로를 콩코드가 중단한 곳을 찾아내고, 경제적, 환경적 지속가능성이라는 가장 중요한 것들을 고치는 것으로 본다"고 숄은 말한다.
접근성이 관건이다. 그의 목표는 90년대에 왕복 1만 2천 달러, 즉 오늘날의 돈으로 2만 달러를 청구했던 콩코드와 달리 항공사들이 비즈니스 클래스와 비슷한 가격으로 요금을 책정할 수 있다는 것이다. "그건 여행이 아니라, 일생에 한 번쯤 하고 싶은 것과 같다." 라고 스콜이 말하기 전, "우리가 가고 싶은 곳은 세계 어느 곳이나 4시간 안에 100달러를 받는 곳"이라고 말했다.
그래, 잘 들었지. "이제 거기까지 가는데 시간이 걸릴 겁니다."라고 숄이 말한다. 4시간, 100달러의 꿈은 붐의 장기 목표다. 2, 3세대의 항공기. 그는 "많은 사람들이 한두 걸음 앞서 생각하는 것 같다"고 말한다. "나는 훨씬 더 깊이 생각하고 '우리는 10년, 혹은 20년 안에 어디에 있고 싶은가? 그리고 그 시간 규모에서 무엇이 가능한가?' 그리고 나서 당신은 거꾸로 '어떻게 그곳에 갈까?'라고 말한다.
유행병 기회
붐이 어떻게 그곳에 갈 계획이냐 하는 것은 처음부터 100% 탄소중립면을 새로 설계하는 것이다. 현재 세계의 미친 상태는 사실 의도하지 않은 보너스였다.
"전 세계에 유행병이 퍼지길 바라지는 않지만, 실제로 초음속 채택을 가속화할 것입니다, "라고 숄은 말한다. 항공사들은 그들의 비행대를 축소해야 했고, 경우에 따라 보잉 777과 에어버스 A380과 같은 대형 항공기에 대해 조기 퇴직을 강요했다. 숄은 "상황이 다시 성장 모드로 돌아가면서 초음속 구이를 하는 신세대 함대를 만들 기회가 생겼다"라고 말했다. 그렇게 되면 실제로 입양이 쉬워진다." 그리고 비행기의 기울기가 199피트(60미터)나 되는 초슬림 라인이 있고, 그 바람직하지 않은 중간 좌석을 위한 공간도 없고, -- 빈혈 후의 장점인 겁니다.
"물리학은 여러분이 못생긴 초음속 제트기를 디자인하도록 허락하지 않습니다, "라고 숄은 말한다. 하지만 외관만큼이나 휘청거릴지도 모른다. "757과 거의 같은 폼 팩터여서, 그것은 몸집이 좁은 관문에 들어맞고, 이것은 실제로 항공사들이 그것을 정말 좋아하게 만든다."
붐 서곡의 숄은 오늘날 초만원대 공항이기 때문에 뚱뚱한 대형 비행기들은 공간을 찾기가 쉽지 않지만, 보잘것없는 보잉 557, 737, 혹은 "붐 서곡"이라고 말한다.
"속도는 인류로서 우리에게 정말, 정말로 중요하다"라고 숄은 말한다.
온보드 체험
"슈퍼소닉은 몇 가지 내재적인 이점을 가지고 있다"라고 숄은 말한다. "다음 대유행병이 걱정돼 비행기에 타고 싶지 않다면, 음, 비행기에 더 짧은 시간 동안 탑승하는 게 낫지." 붐의 첫 임무는 변화를 만들 수 있을 만큼 빠른 것이었다고 그는 말한다. 궁극적으로 그의 팀은 세계의 어떤 지점도 4시간 안에 연결할 수 있기를 원하지만, 이 단계에서 중요한 목표는 적목 비행을 낮 비행으로 바꿀 수 있는 것이었다.
숄은 "비즈니스 클래스에서 플라잉 베드 비용을 지불하는 대신, 이 세상에서 가장 좋은 침대를 얻게 된다"라고 말했다. 이러한 장거리 편의 시설에 대한 집중도가 낮기 때문에, 이는 팀이 온보드 경험을 깨끗하고, 깔끔하고, 정돈되지 않고, 가능한 한 편안하게 만드는 데 집중할 수 있었다는 것을 의미한다.
탄소중립
많은 사람들에게 초음속 여행은 본질적으로 비용이 많이 들고 낭비가 심해야 한다는 생각을 떨치기 어렵다. 그러나 숄은 "우리가 문자 그대로 1960년대 기술에 대해 이야기하고 있다는 것을 기억하는데 도움이 된다"고 말했다. 그만큼 많은 것이 달라졌다."
비행기 기술은 "알루미늄에서 탄소섬유로, 초안지, 슬라이드 규칙, 풍동, 컴퓨터 시뮬레이션에 비행기를 최적화할 수 있는 수준으로 발전했다. 제트엔진을 만드는 방법을 완전히 바꿨기 때문에 지금은 더 조용하고 연료 효율도 더 좋아졌다."
이것은 초음속 비행 비용이 훨씬 낮아졌다는 것을 의미하며, 동시에, 우리는 이제 대체 연료에 대한 지원을 쌓을 수 있게 되었다. "당신이 기본적으로 하고 있는 것은 대기권으로부터 탄소를 빨아들여 제트 연료에 액화시킨 다음 비행기에 넣는다"라고 숄은 말한다. "그러니까 비행기의 뒷부분이 꺼지면 말이지. 그냥 탄소만 원을 그리며 움직이는 거야."
시간 장벽을 깨면 "더 많은 것을 할 수 있고, 더 많은 것을 볼 수 있고, 더 많은 행성을 경험할 수 있으며, 또한 더 많은 행성을 우리에게 가져다줄 수 있다"라고 숄은 말한다.
'대담한 목표'
그렇다면 현재 돈으로 단 100달러의 가격대로 세계 어느 곳이나 4시간 만에 연결하겠다는 붐 초음 속사의 장기적인 야망은 얼마나 현실적일까? "대담한 목표야!" 전 에어버스 회장 겸 미 해군 비서관을 지낸 시러큐스대 항공산업 전문가 숀 오키프 교수는 말한다. "그리고 때로는 그것이 필요하다: 정말로 자신의 능력을 믿는 사람이 이런 일을 하게 만드는 것, 실제로 그렇게 되도록 만드는 것."
가장 큰 장애물은 "속도를 달성하는 것 이상으로 엄청난 양의 열을 발생시킨다"는 것이다. 어떤 재래식 엔진이라도 조립하면 녹을 겁니다." 필요한 것은 물질과학의 발전이다. 물질과학은 더 많은 발명이나 발견에 의존한다.
실현 가능한 일이지만, 오키프는 "약 20년에 해당하는 2, 3세대의 기술, 개발, 돌파구가 필요할 것"이라고 생각한다. 붐의 프로젝트에 대한 관심이 높았다. 몇 주 전, 숄은 미 하원 항공 분과위원회에서 연설했고 4월에 아메리칸 익스프레스 벤처스는 지갑을 연 가장 유명한 투자가였다. 붐은 현재 오버추어 항공기의 예약 주문액이 60억 달러에 이른다고 말한다.
붐이 초음속 경주에서 가장 뜨거운 경쟁자는 플로리다에 본사를 둔 에어리 온으로, 2021년 3월 50명의 승객을 태울 수 있는 마하 4+ 상용 여객기 에어리온 AS3의 계획을 발표했다.