신종 코로나 바이러스의 감염이 확대되는 외출 자제, 행사 중단, 가상 회의의 나날들이 시작되고 1년. 코로나 피로가 쌓이고 안전 대책이 느슨해진 사람이 늘었다. 한편, 3종류의 변이 주식이 출현하고 빠른 속도로 전 세계로 확산되고 있다.
감염 확산 속도는 바이러스 감염성(전파하기 쉬움)이 높아지고 있음을 시사한다. 장티푸스의 메리에서 불우한 천재 의사까지 "감염증, 역사의 교훈"화상 20점 과학자들은 현재 각 변이 주식이 지닌 변이의 조합이 어떤 방법으로 감염 확대에 영향을 미치고 있는지 알아내려고 한다.
이러한 연구는 현재 유행하고 있는 바이러스 계통의 위험성을 이해하고 장래의 변이 주식이 팬데믹(세계적 대유행)의 추이에 미치는 영향을 예측하기 위해서 불가결하다. "세계의 많은 지역에서는 바이러스의 확대를 억제할 수 없습니다"와 미국 미시간 대학의 감염증 내과 의사인 바이러스학자 아담 롤링 씨는 말한다."즉, 바이러스는 진화할 기회를 충분히 주어지고 있습니다" 감염자가 늘면 사망자와 후유증에 시달리는 사람이 늘어나게 되지만 들리는 것은 나쁜 소식만은 아니다. 예를 들어 신종 코로나 백신은 변이주에 대해서도 일정한 효과가 있는 것이 최신의 연구에서 제시되고 있다. 백신 접종을 받기 전까지는 마스크 착용, 소셜 디스턴스 보유, 손빨래, 환기, 꿀을 피하는 등 지금까지 와 마찬가지의 감염 대책하지만 더 중요하다.(참고 기사:"왜 변이주에도 코로나 백신은 듣는지 그 근거가 ") "변이 주식은 더 전파하기 쉬울지도 모르지만, 기본적인 구조는 같습니다"와 영국 세인트 안드 류즈 대학의 감염증 내과의 뮤게 체비 누키 씨는 말한다.
3개의 다른 변이주에 공통되는 "N501Y"
바이러스는 숙주 세포의 기능을 점거하고 자신의 사본을 만들어 증식한다. 그러나 같은 문장을 반복 입력할 때 오타를 하도록 유전자 사본을 반복하면 작은 실수, 즉 변이가 축적된다. 변이의 대부분은 바이러스의 기능에 영향 없이, 개중에는 증식 능력을 해치는 것만 있지만, 개중에는 감염과 증식에 유리하게 작용하고 지역의 다른 주식을 구축하고 감염자를 폭증시키는 것도 있다. 영국, 브라질, 남아공에서는 바로 이것이 벌어진 것 같아.
영국에서는 "B.1.1.7계통"의 변이 주식(20I/501Y.V1, VOC-202012/01)이 1월 기록적인 감염 급증을 일으킨 것으로 보인다. 이 돌연 변이체는 현재 미국을 포함 60개국 이상으로 벌어졌으며 3월 중순까지 미국에서 가장 일반적인 바이러스 주식이 되면 예측되고 있다. 이와 별도로 생긴 "P.1 계통"은 브라질의 아마존에서 감염자를 급증시키고 마나우스에서는 2020년 12월 감염자의 약 4할이 이 변이주에 감염되고 있었다. 3번째"B.1.351 계통"의 변이 주식(501Y.V2)은 역시 12월 남아공에서 감염이 확대했을 때 처음 발견됐다.
그러나 개개의 변이가 어떤 구조로 변이주를 우위에 했는지는 불투명하다. 특히"N501Y"라는 변이는 3개의 변이 주식 모두 독자적으로 나타나고 있어 바이러스를 유리하게 하고 있을 가능성이 있다."이는 자연 선택이 이루어지고 있음을 시사하고 있습니다"와 롤링 씨는 말한다. N501Y변이는 바이러스가 숙주 세포에 침입할 때의 열쇠가 되는 스파이크 단백질에 영향을 미친다. 실험에서는 이 변이가 스파이크 단백질 세포 결합 능력을 높이는 것이 시사되고 있으며 이로 인한 바이러스의 감염성이 높아질 가능성이 있다. 혹은 새로운 변이 주로는 체내의 바이러스 양이 많아졌을 가능성도 있다. 그 경우 감염자가 뿌리는 물보라 속에 더 많은 바이러스가 포함된다.
이 가능성에 대해서는 연구마다 상반된 결과가 나왔으며 치에비키 씨에 따르면 동료 평가 전 논문을 공개하는 서버"medRxiv"에 1월 15일 발표된 최대 규모의 연구에서는 그러한 가능성은 낮다는 결과가 나왔다고 한다. 결과에 차이를 보이는 것은 연구가 실시된 타이밍이 관계하고 있는 것 아니냐고 그는 보고 있다. 왜냐하면 과거의 연구에서는 지역 감염이 늘어나면서 검사를 받은 개개인의 바이러스 양도 증가하는 것이 시사되고 있기 때문이다. 외에도 감염을 끌다, 체외에서 바이러스의 생존 기간을 길게 하는 바이러스의 복제 능력을 키우는 등 바이러스를 전파하기 쉽게 하는 다양한 변이가 있다. 더 귀찮게 유전자 상의 같은 곳에 생긴 1개의 변이에서도 다른 변이와 결합과 기능이 다를 가능성도 있다.