세계 보건기구(WHO) 조사관들이 이달 우한에서 코로나바이러스의 기원을 조사하는 작업을 마무리했을 (CNN)때 중국 관리들은 WHO가 다음번에는 어디를 봐야 한다고 생각하는지 분명했다.
왕원빈 외교부 대변인은 지난주 "(우리는) 미국 측이 중국의 사례를 따라 원산지 추적 문제에 대해 긍정적이고 과학적이고 협력적인 방식으로 행동하기를 희망한다"라고 말했다.
더 나아가 중국 질병통제센터의 쩡광 수석 역학조사관은 미국이 이제 바이러스를 추적하기 위한 세계적 노력의 "초점"이 되어야 한다고 말했다.
중국 관리들이 중국 중심부에서 처음 검출된 바이러스의 기원에 대해 논의할 때 미국을 지목해야 한다는 것은 처음에는 많은 사람들에게 혼란스럽게 보일 수 있다.
그러나 몇 달째 중국은 코로나바이러스(Coronavirus)가 어떻게 처음 발생했는지에 대한 대체 이론을 발전시켜왔다. 우한시 당국자들은 2019년 말 이 도시에서 발생한 초기 발생에 대해 충분히 신속하게 대응하지 않은 책임을 질 수도 있다. 이 기간 동안 그들은 인간 대 인간 확산의 증거가 명확해지자 발을 질질 끌었다는 비난을 받고 있다. 바이러스는 만연했다.
특히 중국의 한 이론은 전염병 초기에 등장했지만 최근 몇 주 동안 상당한 영향력을 얻었는데, WHO 조사와 중국에서 코로나바이러스 신규 발생이 정부의 실패에 대해 대내외적으로 다시 주목했기 때문이다.
여러 면에서, 이 이론은 치명적인 병원균을 연구하는 데 초점을 맞춘 우한의 연구소에서 고의적이든 실수로든 바이러스가 출현했을 수도 있다고 주장하는 중국에 대한 음모론의 거울상이다. 이것이 일어나지 않았다는 것은 WHO 팀이 이번 달에 그 도시를 여행한 후에 할 수 있었던 몇 안 되는 결정적인 진술들 중 하나이다.
피터 벤 엠바렉(Peter Ben Embarek) t의 멤버인 피터 벤 엠바렉은 "(우리의) 연구소의 사고 가설은 인구에 바이러스를 도입하는 것을 설명할 가능성이 극히 낮으며, 따라서 우리의 연구에 대한 미래 연구를 제안하고, 우리의 미래 연구를 지지하며, 바이러스의 근원을 이해하는 것을 암시하는 가설이 아니다"고 말했다. 그는 팀이 중국을 떠나기 전에 열린 그들의 연구 결과를 발표하는 기자회견에서 말했다.''
그러나 동시에 중국 CDC 관리인 쩡은 우한 연구소가 아니라 메릴랜드에 있는 미군 생물의학 연구소인 포트 데트릭에 관한 가설만 진전시키고 있었다. 이 이론을 뒷받침할 증거가 없다.
그는 2차 세계대전 당시 악명높은 일본 제국군 731부대가 수행한 연구를 위해 포트 데트릭과 미군 감염병연구소(USAMRIID)를 연계한 인터뷰에서 "미국은 전 세계에 생물학적 실험실을 갖고 있다"라고 말했다.
"미국은 왜 이렇게 실험실이 많은가? 이것의 목적은 무엇인가?" 쩡이 말했다. "많은 면에서 미국은 다른 국가들이 개방적이고 투명할 것을 요구한다. 결국 미국 자체가 가장 불투명한 것으로 밝혀진다."
코로나바이러스(coronavirus)가 연구소에서 나왔을 수도 있다는 생각, 세계를 멈추게 한 대유행은 인간이 만든 것일 수도 있다는 생각은 중국에 고립된 것이 아니다. 많은 미국 정치인들과 음모론자들은 중국 연구소가 책임이 있었을 수도 있다는 생각을 밀어붙인 반면, 다른 사람들은 미국을 포함한 생물학 연구자로 추정되는 대안들을 내세웠다.
퓨가 2020년 4월 실시한 조사에 따르면 미국인의 30%가 실험실에서 이 바이러스가 만들어졌다고 믿고 있으며, 대부분의 사람들은 이 바이러스가 의도적으로 만들어졌다고 주장하고 있다.
그 무렵 마이크 폼페오 국무장관 등 도널드 트럼프 당시 미국 행정부의 주요 인사들이 우한 비뇨기과 연구소에서 탈출했거나 심지어 석방됐을 가능성을 시사하며 코로나바이러스 연계를 시도했다.
이 주장은 중국으로부터 화가 나서 거절당했고 바이러스를 연구하는 선도적인 과학자들로부터 비난을 받았다. 이달 연구실 자체 점검에 이어 WHO팀은 기자회견을 통해 우한사태의 발원지일 가능성이 크다고 일축했다.
CNN 조사에 따르면 2020년 초 연구소에 대한 정밀 조사가 강화되면서 중국의 대유행 사태 초기 대처에 대한 비판과 함께 공산당 선전기관들이 포트 데트릭의 음모를 잠재 카운터로 채택하게 된 것으로 보인다.
그리고 올해 초 우한에게 관심이 돌아가면서, 공식 정부 계정, 영향력 행사자, 국영 미디어의 웹이 수천만 명의 온라인 사용자들에게 이러한 부정행위를 퍼뜨리면서, 이 음모에 대한 홍보가 배가 되었다.
중국에서 온라인 여론을 형성하기 위한 노력을 연구해온 안젤라 샤오우 뉴욕주립대(NYU Steinhardt) 조교수는 다른 많은 정부들도 비슷한 전략을 채택했지만 "당 국가가 국민들의 비판적 관심을 밖으로 유도하는 것은 확실히 효과적인 전술"이라고 말했다. 트럼프 행정부를 딩(ding)했다.
CNN의 조사 결과는 아래에 자세히 나와 있으며 AP통신이 애틀랜틱 카운슬의 디지털 포렌식 연구실(DFRLAB)과 함께 이달 발간한 별도 조사 결과와 일치한다.
바이러스성 음모
대유행의 첫 주 동안, 중국 검열관들은 그 바이러스에 대한 추측을 엄격하게 통제했고, 심지어 그 추측도 미국과 관련이 있었다. 2020년 1월, 국영 언론에 따르면, 내몽골의 한 남성이 이 바이러스가 미국 생물무기라고 주장하는 동영상을 거의 14,000번 시청한 후 소문을 퍼뜨린 혐의로 체포되었다.
그러나 중국 당국이 국내외에서 비난 여론이 거세지자 이런 태도가 바뀌었다. 워싱턴에서는 트럼프 행정부가 국내 반응에 허덕이며 점점 더 많은 수의 사례에 직면하고 있는 중국 정부를 맹비난했다. 중국에서는 우한 의사이자 내부고발자인 리원량 박사가 바이러스에 대한 정보를 공유했다는 이유로 경찰로부터 질책을 받고 스스로 목숨을 끊은 데 대한 분노가 커지고 있었다.
3~4월 내내 중국 관영매체의 보도는 데트릭 요새에 집중되기 시작했으며, 공산당 기관지 런민일보의 기사로 최고조에 달해 미국 정부에 USAMRIID 연구소에 대해 "세상에 대한 명확한 답변"을 요구하였다.
다른 모든 거짓 주장들이 겹겹이 쌓인 진실 덩어리인 이 음모의 시초는 CDC 검사관들이 안전 우려로 USAMRIID 연구를 잠시 중단한 2019년부터 발생한 사건이다. 당시 연구소는 에볼라, 지카, 페스트 등 병원균을 연구하고 있었다.
이 연구소의 대변인은 2019년 아미 타임스에 연구소가 증기 멸균에서 화학 시스템으로 전환했을 때 이 문제가 발생했다고 말했다.
케리 밴더 린덴 공보관은 "새로운 시스템은 격납 실험실 운영의 복잡성을 실질적으로 증가시키는 실험실 인프라, 절차, 작업 관행에 많은 변화를 필요로 했다"라고 말했다. CDC가 영업정지 처분을 내릴 때 인용한 문제 중에는 기계적인 문제와 인적 오류가 있었다.
CDC와 몇몇 언론매체에 의한 2019년 사건에 대한 여러 차례의 공개조사는 위험의 증거를 찾거나 코로나바이러스를 언급하지는 않았지만, 연구소와 관련된 어떤 이야기가 잠재적으로 공모 관계를 불러일으킬 수 있는지 쉽게 알 수 있다.
생물학 무기와 천연 병원균에 대한 방어로 초점을 옮기기 전에 포트 데트릭은 1969년에 끝난 워싱턴의 자체 공격형 바이오 무기 프로그램을 진행했다. 그것은 또한 냉전 기간 동안 정신 통제에 대한 CIA의 연구와도 연결되었다.
그러나 연구실 폐쇄는 일부 연구원의 질문에 답하지 않은 것으로 추정된다는 주장을 멈추지 않았고, 2020년 3월 백악관 '위 더 피플(We the People)'에 수사를 촉구하는 청원글이 중국 언론과 사회 플랫폼에서 크게 홍보됐다.
인민일보는 이 청원을 참고한 보고서에서 "(USAMRIID는) 생물학적 선택제 및 독소 연구를 중단하라는 명령을 받은 적이 있다"라고 밝혔다. "이러한 문제들이 1차적인 국민적 관심사가 된 점을 감안할 때 미국 정부의 대응은 어떤 것인가."
5월까지 코로나바이러스 대유행으로 미·중 관계가 계속 곤두박질치고, 트럼프 행정부의 대처에서 벗어나려는 시도가 잇따르자 포트 데트릭 음모는 중국 최고 외교관들의 입에까지 닿았다.
화춘잉 외교부 대변인은 6일 기자회견에서 우한연구소 기원에 대한 질문에 대해 포트 데트릭에 대한 보도를 인용, 미국 정부에 수사를 수용해 이런 우려를 해소해 줄 것을 요구해 수많은 언론사가 이 이론을 중국 내 주류로 몰고 갔다. 이 비디오는 731부대와 비교한 반면, 널리 공유된 비디오는 "덮어 치기"라고 주장되었다.
중국이 대유행에서 크게 회복되어 2020년 하반기에 정상으로 돌아오면서 포트 데트릭 이론은 다소 의식에서 사라졌고, 그 대신 다른 나라에서도 바이러스가 유통되고 있었고 냉동식품 공급망을 통해 우한으로 유입되었을 수 있다는 주장으로 대체되었다. 세계보건기구(WHO) 팀은 기자회견에서 이번 달에 대해 추가 조사를 할 가치가 있다며 암묵적인 지지를 표명했다.